Как ни странно, сегодня Хохотушка проснулась буквально с первыми лучами солнца. Видимо, рыже-белая ученица стала уже потихоньку привыкать к новому ритму жизни, настраиваться на учёбу и постижение Воинского Закона. Точней, не его конкретно, а простых премудростей жизни воителя: встать утром, потому что приказали отправиться в патруль, будь то пограничный или охотничий, принести еду к ужину, потому что сначала кормятся слабейшие члены общества, а затем уже сильнейшие, лечь спать пораньше, потому что завтра надо встать утром, потому что... Вечный круговорот жизни воителя, настоящей взрослой жизни воителя, был утомителен и скучен. Хохотушка, неунывающая Хохотушка, смотрела всё же с оптимизмом на всю эту рутину, хотя иногда, в тайных закоулках её мозга, слышался огорчённый вздох по ушедшему статусу котёнка, который позволял вставать в любое время суток, потому что "я так хочу", есть в любое время суток ("я так хочу") и ложиться спать в любое время суток (попробуйте угадать, по какому принципу).
Но этим утром никакие философские тайны Вселенной не открылись молодой ученице. Наоборот, она была ещё в состоянии полусна, когда открыла глаза, повертелась в гнёздышке и поняла, что сегодня не судьба поспать подольше, пусть и не надо в рассветный патруль. И даже отец ещё не заглянул в палатку, чтобы позвать её на тренировку.
Как и любое утро, это точно также началось с умывания. Пышную рыже-белую шерсть надо было привести до идеального состояния, уложив волосок к волоску и буквально заставить сиять свой насыщенный окрас на солнце. Казалось бы, такая процедура должна занимать немало времени, но на самом деле Хохотушка уже, что называется, наловчилась производить чистку быстро и крайне эффектно. Можно даже курсы открывать "Груминг кошачьей шерсти: сертификат золотой пробы" или что-то в этом роде.
Конечно, в кошачьей голове не было таких пафосных Двуногих названий, но всё же Хохотушка не без самолюбия думала о том, насколько умело она справляется с уходом за собой, да и в голове действительно мелькали мысли о том, что неплохо было бы хвастать таким знанием да зарабатывать себе авторитет - уже не только в родном племени, но и за его пределами. Посмеявшись над собственными мыслями (довольно тихо, практически неслышно, потому что остальные сотоварище по палатке учеников ещё сопели в своих гнёздышках), Хохотушка вышла на главную поляну и потянулась, хорошенько выгнув спину.
Утро действительно было ранним, а солнца совсем не видно из-за туч, но это нисколько не огорчило рыже-белую. Повертев головой, она направились к куче с дичью, где уже завтракали соплеменники, готовящиеся к отбытию в охотничий патруль. Отца-наставника среди них не наблюдалось, а Корица, скорее всего, ещё спит. Ей очень повезло в этом плане - в палатке целителя не были столь строгие правила, регламентирующие время подъема и время отбоя.
"На самом деле, я бы не отказалась разделить... вот этого леща с ней", - подумала Хохотушка, выбирая жирненького вчерашнего леща из остатков. Да, охотничьему патрулю предстояло потрудиться, чтобы доверху заполнить кучу добычи.
- Фоброе уффо! - прошамкала сквозь рыбу ученица старшим воителям, а сама направилась поближе к палатке целителя. Может, запах пусть и не свежего, но не менее вкусного от этого леща достигнет ноздрей Корицы и разбудит её?

Начало.

Солнечные лучи зажгли яркие огоньки в прилизанной гладкой шерсти. Жёлтый свет слился с серебристой сталью. Казалось, солнце было лишним на этой шкурке, на ней лучше смотрелась луна и звёзды, но что поделать, суткам не прикажешь. Серебряная Звезда выгнула спину, выбравшись из палатки предводителя, и широко зевнула оголяя острые, как иглы, клыки. Этой ночью прошёл Совет, но предводительница не чувствовала усталости. Это доставило ей удовольствие и кошка довольно прищурилась,хотя и омрачилась фактом, что её воины могут не чувствовать того же самого. Предводительница предусмотрительно оставила нужных воинов в лагере, чтобы они сохранили силы, но Белолапый был на Совете и кошка переживала за самочувствие друга.

К чему же такая озабоченность? Серебряная Звезда не хотела откладывать задуманное на крайний срок. Речное Племя должно показать свою силу, и начать нужно с малого. Они должны вернуть свои земли. Заявить права на Нагретые Камни. И когда это делать, если не сразу после Совета? Она решила, что они будут иметь два дня. Сегодня или завтра. Всё решит состояние воинов. Будет глупо выдвигаться, если воины будут валиться с лап от усталости и недосыпа. Такие мысли её расстраивали, потому что она хотела всё сделать именно сегодня. Нужно быть терпеливой, она это понимала, но смирение не приходило.
Снова сверкнув глазами, кошка оглядела лагерь. Уже почти все коты вышли из своих палаток, кто-то прихорашивался, кто-то сразу пошёл к куче с дичью. Серебряная Звезда решила не затягивать и в пару прыжков оказалась в центре поляны. Ещё до того, как она открыла рот, любопытные взгляды уже были устремлены к предводительницы. Возбуждённо подняв хвост, предводительница гордо вскинула голову и её зычный голос раздался над поляной, закрадываясь в каждую палатку:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на главной поляне на общее собрание Речного Племени! - она выдержала паузу, чтобы дать время котам опомниться, вылезти из палаток и подойти ближе. - Как долго мы собираемся терпеть тот факт, что Грозовое Племя, как ни в чём не бывало охотятся на наших землях, забирают нашу дичь? Неужели мы хотим, чтобы все в лесу думали, что всегда могут оттяпать у нас кусок наших земель, а мы с радостью отдадим им хоть наш лагерь? Я намерена вернуть нам Нагретые Камни, ибо это наши земли, наши предки охотились на них, а не грозовые! - Серебряная Звезда выждала короткую паузу. - Этой ночью состоялся Совет, и я считаю, что это лучшее время, чтобы вернуть своё, - предводительница окинула взглядом воинов. - Я хочу спросить вас, готовы ли вы отстоять честь своего племени сейчас? - кошка намеренно не сказала о том, что предполагает выход и завтра. Она хотела проверить, насколько воины воодушевились, и их поддержку в таком решении.
Она испытующе смотрела на котов. Хвост напряжённо подрагивал, а глаза сузились, как будто пытаясь выглядеть в толпе того, кто струсил и обрушить на него свой осуждающий взор.

Стать предводителем не достаточно. Да, она запомнится своему поколению, но затеряется в истории, как множество других предводителей, если будет мирно сидеть в лагере и периодически посвящать котят в оруженосцы, оруженосцев в воины, а воинов в старейшин. И пропадёт в истории. Стать предводителем это лишь первый настоящий шаг к величию. И вернуть Нагретые Камни это то, что заставит племя её запомнить. Серебряная Звезда, которая вернула племени исконные земли, на которых предки во главе с Рекой охотились, добывая пищу своему племени. Да, это была хорошая заслуга. Но сверкающие зелёные глаза кошки не давали сомневаться - это не последнее, что она хотела сделать до того, как отправится к звёздным предкам.

Тёмно-каштановая мордочка показалась из палатки целителя и уставилась на леща в пасти Хохотушки. Сестре определённо утренний гостинец понравился - она засмотрелась; а вот рыже-белая кошка довольно распушилась, гордая тем, что знает, как порадовать Корицу.
- Давай, разделим вдвоём, - Хохотушка положила леща перед собой и легла, с улыбкой глядя на бежевую. - Ну, приходится вставать всё раньше и раньше, - пожала плечами ученица, - сегодня вот так получилось, наверное, начинаю привыкать, - она наклонилась и откусила от леща свою долю. - Знаешь, никогда бы не подумала, что рыбу так сложно поймать! Мне всегда казалось, что наши охотники никаких сил не прикладывают, чтобы её выловить, а оказалось, что она такая вёрткая, просто ужас! Знаешь, каких сил стоило поймать этого леща? Правда, это не я сделала, - Хохотушка смущенно опустила глаза, - но я стараюсь, честно-честно... ой, ха-ха, - вдруг засмеялась рыже-белая, - так весело было, так старательно замахивалась лапой, а потом - бам! И попой сижу на гальке, а все усы в воде, а рыбы-то и нет. Весело было. Жаль, что ты учишься с Лихо, - Хохотушка дружелюбно пихнула сестру головой в плечо. - Как твои травы? Что ты уже знаешь? Мою жизнь можешь спасти?
Не успела рыже-белая кошка закончить перечислять накопившиеся у неё вопросы, как в центр поляны выскочила Серебряная Звезда и объявила о собрании племени. Ученица удивлённо зашевелила ушами - вроде детям Половинки Луны ещё рано переселяться в палатку оруженосцев, да и оттуда никому не пора в воительскую, так в чём же дело?
А дело оказалось очень простым. Нагретые Камни. Древний лакомый кусочек, который не раз поливался кровью Грозовых и Речных котов. Надо же! Хохотушка и не думала, что такое масштабное событие, как новая делёжка горстки замечательных камней по ту сторону реки, придётся на её век.
А ей отвечать надо или нет? Её голос-то учитывается? Правда, на битву её вряд ли возьмут (а в том, что будет битва, Хохотушка нисколько не сомневалась, рано или поздно это случится, когда два патруля встретятся у спорной территории, вопрос лишь времени), но пометить новую границу - это же патриотично? Может, Бурелом всё-таки сжалится и возьмёт её с собой? Тогда и её имя будет в истории, и остальные оруженосцы в палатке будут говорить о том, какая она смелая, что пошла и отобрала камни у этих Грозовых. Ух. Лесть и гордость - страшные сильные вещи.
- Готовы, конечно, готовы! - не удержалась и громогласно "пискнула" Хохотушка, оторвавшись от еды и распушаясь, точно ежиха. - Речное племя всех сильней! Вернём себе Нагретые Камни!

Возвращение с Совета Племен поселило много новых мыслей в голове престарелого воина. Будучи простым воителем, не обремененным никакими цепями власти или ответственности за чужие жизни, Бурелом с легкостью, присущей ему, затерялся в толпе и вызнавал подробности жизни других племен своими старыми, проверенными путями. Особое внимание он уделил сумрачным воителям – разумеется, до него доходили слухи о смене предводителя, бывшего грозового изгнанника, которого он, наконец, имел честь лицезреть в новой должности. Слышал Бурелом также о хвори, наконец отступившей в битве с теневыми котами, и слабости последних, представленной на лицо прозорливому серому коту. Это, а еще и откровенная неприязнь, сквозящая между Звездоцапом и Межзвездным Скитальцем, давало коту неплохую почву для размышлений, открывало перед ним двери новых возможностей для активных действий.
Несмотря на почтенный возраст, наутро Бурелом, проспавший относительно недолго – уж точно не свою обычную норму – чувствовал себя прекрасно. Избыток новой информации, а также складывающиеся потихоньку куски паззла, воодушевили кота, который носом чуял – не далеко то время, когда холодные ветра с севера принесут с собою долгожданные перемены. Бурелом выбрался из палатки позже обычного, слегка задержавшись со своей королевой в их теплом гнезде, потому как его спутница лишь недавно вновь вернулась в воительскую палатку, отпустив младших дочерей во взрослую жизнь – в палатку оруженосцев и целителя. Их неторопливые, вдумчивые беседы всегда были неотъемлемой частью утреннего ритуала пробуждения, и Бурелом, целых шесть лун просыпавшийся один, по ним, честно сказать, весьма соскучился.
Серый воин только-только расправился с утренней трапезой, вдоволь насытившись сочной, жирной рыбой на пару с его королевой, провожая спокойным, по-отечески довольным взглядом его ненаглядную ученицу Хохотушку, которая ошивалась рядом с палаткой целителя, выманивая наружу будущую целительницу, любимицу Корицу. Наблюдать, как вырастают, взрослеют и меняются разные поколения его наследников, всегда доставляло удовольствие многодетному папаше, который, хоть и был со всеми ними строг и незыблем в своих методах воспитания, никогда по-настоящему не пытался переломать хребты их еще не сформировавшихся, но уже индивидуальных, отличных ото всех прочих личностей. Познавший все горести попыток соответствовать ожиданиям племени и матери в частности еще в собственном, далеком и полузабытом детстве, Бурелом не стремился мстить за обиды юности собственным детям и давал им свободу – в достаточной, по его мнению, мере.
Внимание Бурелома, царственно развалившегося в тени камышовых зарослей, привлекла Серебряная Звезда, явившая нос на поляне и созвавшая нежданное для всех, в том числе и для Бурелома, собрание племени. Серый великан, подозревавший, что на уме у новоиспеченной предводительницы уже давно гуляли мысли о захвате Нагретых Камней, не ожидал, что события предпримут столь стремительный и неожиданный, не входивший в его планы, оборот. Но ум его среагировал быстрее нараставшего, клокочущего внутри недовольства: уже сидя на поляне, он, внимая словам их серебристой правительницы, вглядывался в расселившихся по центру котов, выискивая в выражениях на их мордах ответ к своим дальнейшим действиям. Видя, как навострились любознательно уши, как напряглись плечи воинов и встопорщились воинственно усы, Бурелом понял – битве быть. Оставалось лишь подстегнуть неуверенных, но рвущихся драть когти глупцов во главе с их недальновидной, нетерпеливой предводительницей, на необдуманную, быструю, но героически-обреченную схватку с Грозовыми котами.
- Я хочу спросить вас, готовы ли вы отстоять честь своего племени сейчас?
Бурелом выступил вперед, могучими плечами раздвигая себе путь к центру поляны, выходя из тени множества недоуменных умов. Пророкотал своим зычным, громким и уверенным басом, приковывая к себе десятки взглядов:
- Ты права, Серебряная Звезда. Лучшего момента для атаки не сыскать, ибо никто во всем лесу не стал бы ждать стремительного нападения сразу вслед священной ночи перемирия. Но ночь окончилась, а следом за ней и долгий мир. Мир, который не привнес ничего, не принес в наши земли блага. Терпение наше длилось долгие луны, но Речные коты – потомки грозной и величавой Реки – никому более не позволят наживаться на исконно наших угодьях, - его спокойный, но вместе с тем звеневший непоколебимой сталью голос разливался по поляне, внушая уверенность и кураж в сердца еще совсем не видавших жизни юнцов, плечи были расправлены, сломанный хвост стелился по земле, обвивая крупные лапы. Бурелому всегда удавалось играть роль бравого глупца, слепо следующего приказам, превосходно. – Ты спрашиваешь, готовы ли мы, Серебряная Звезда, отстоять свои земли, пролить кровь – нашу и врагов наших –  для защиты чести гордого Речного племени. Ты спрашиваешь, а я отвечу тебе за себя и за своих старших сыновей – мы готовы. Я готов положить свои кости на Нагретых Камнях, если это поможет нам вернуть их в свое владение.
Бурелом замолк, глядя прямо в глаза Серебряной Звезде и, кивком оповещая ее и уставившихся на них двоих племенных котов о том, что закончил свою браваду. И отступил, вновь скрылся в тени, направляясь теперь уже к младшим своим дочуркам, потому как мимо чуткого его слуха не пронесся тонкий, звонкий голосочек Хохотушки, которой не терпелось, по всей видимости, ринуться в битву в первых рядах. И чего, разумеется, отец ей позволить не мог, не желал и не стал бы.
- Хохотушка, Корица, доброго утра, дочери мои, - он поочередно потерся крупным черным носом о мелкие носики сначала Корицы, а затем рыже-белой его ученицы, ласково лизнул обеим макушки, пригладив встопорщенные шерстинки, и, строго глянув на них, наконец, произнес: - Ваши старшие братья и сестры отправятся со мной на битву. Но вы – мое драгоценное сокровище – останетесь здесь, в лагере, выполнять самую важную часть работы – защищать его стены, приглядывать за неразумными котятами и помогать старейшинам и королевам. Вам это может показаться скучным, - он задержал взгляд на Хохотушке, предупреждая ее возражения: - но это приказ вашего отца. И большая честь – быть первыми, кто встретит нас с битвы победителями, с триумфом и почестями.
С этими словами, он покинул дочерей и отошел в сторону собравшейся вокруг предводительницы группки котов, готовых к сражению, переговорить подробности их молниеносной атаки. А также подбросить в зажженный ею костер парочку лишних дров неразумной решимости.